U18 diviziono nugalėtojas pelnys teisę atstovauti Lietuvai UEFA Jaunimo lygos turnyre. Praėjusiais metais Vilniaus „Žalgiris“ tapo pirmąja mūsų šalies komanda, gynusia Lietuvos garbę Europoje.

LFF iniciatyva, siekiant sukurti konkurencingą platformą ugdyti jaunuosius žaidėjus ir atvesti į profesionalų futbolą, 2014 metais sukurta Elitinė jaunių lyga per savo istoriją padovanojo ne tik įspūdingo siužeto rungtynes, leido įdiegti inovacijas bei atsiskleisti Lietuvos futbolo talentams žengiant į profesionalų kelią.

Paulius Golubickas, Edgaras Utkus, Dominykas Barauskas, Pijus Širvys – tik dalis jaunųjų Lietuvos žaidėjų, šios lygos absolventų, pravėrę nacionalinės vyrų rinktinės duris.

Turnyro istorija ir varžybų formatas

2014 metų rugpjūčio 16 dieną startavo naujojo formato jaunimo čempionatas, kuriame žaidė po 8 komandas U16 ir U18 divizionuose. Pirmasis sezonas vyko pagal tvarkaraštį „ruduo–pavasaris“, komandoms sužaidus keturių ratų sistema. Pirmaisiais čempionais tapo „NFA 2000“ ir FK „Šiauliai“ komandos. Nuo 2017 metų čempionatas išsiplėtė nuo dviejų iki keturių amžiaus divizionų, o nuo 2020 metų nusistovėjo trijų amžiaus divizionų formatas.

Pernai išbandyta naujovė, jog amžiaus divizione visos komandos tarpusavyje sužaidžia dviejų ratų sistema dėl teisės žaisti stipriausiųjų šešeto grupėje, tęsiant kovą dėl apdovanojimų. Šis pakeitimas leido padidinti intrigą varžybose, kurių pagrindinis prizas – galimybė atstovauti Lietuvai UEFA Jaunimo lygos turnyre.

Nuo 2021 metų rugpjūčio LFF delegavo varžybų vykdymo funkcijas Lietuvos vaikų ir jaunių ugdymo futbolo asociacijai, tad svarų indėlį prie tolesnio lygos vystymo gali įnešti didžiausios Lietuvos futbolo akademijos.

Konkurencinga aplinka ir auganti sirgalių auditorija

Sukūrus Elitinę jaunių lygą, pajėgiausios Lietuvos jaunimo komandos pradėjo žaisti reguliariai savaitgaliais, turėdamos intensyvesnį treniruočių ir rungtynių grafiką. Šiame čempionate pirmąkart Lietuvoje buvo pritaikytas principas, jog rungtynės negali pasibaigti lygiosiomis – taikiai pasibaigus pagrindiniam rungtynių laikui, komandos muša baudinius, o juos laimėjusi ekipa pelno papildomą tašką. Tai suteikė dar didesnės motyvacijos žaidėjams siekti pergalės bei pritraukti žiūrovų dėmesį.

Čempionato rungtynės vyksta licencijavimo kriterijus atitinkančiuose stadionuose, sudarius kuo patogesnes sąlygas žaidėjams ir žiūrovams. Visose Elitinės jaunių lygos rungtynėse darbuojasi trijų teisėjų brigada, kurią sudaro tik licencijas įgiję teisėjai. Pažymėtina, kad dalis jaunųjų teisėjų yra patys turėję žaidimo atkarpą šiame čempionate ir nusprendę likti futbolo srityje, tik kitame amplua.

Įdomiausios čempionato rungtynės tiesiogiai transliuojamos per LFF „YouTube“ kanalą, o naujienų sklaidą užtikrina atskiros jaunimo futbolo „Facebook“ grupės ir speciali internetinė svetainė. Praeitame sezone rungtynių transliacijos ir audiomedžiaga sulaukė virš 18 tūkst. peržiūrų, o rungtynes vidutiniškai peržiūrėjo 1281 asmenys.

Išaugęs futbolo sirgalių susidomėjimas Elitine jaunių lyga leido pritraukti naujų rėmėjų. Nuo 2021 metų šį čempionatą remia prekės ženklas „Samsung Galaxy Watch“ – rinkos lyderis išmaniųjų laikrodžių srityje.

Čempionato poveikis ir ryškiausios asmenybės

Elitinė jaunių lyga per savo istoriją įtraukė tūkstančius jaunųjų žaidėjų ir pagelbėjo gabiausiems žaidėjams atkreipti į save klubų dėmesį. Sklandi varžybų organizacija ir išbandytos naujovės leido jas išplėsti ir kitose Lietuvos jaunimo futbolo varžybose.

Čempionate tobulėjo ir individualaus pripažinimo susilaukė Paulius Golubickas (FA „Dainava“, dab. HNK „Golica“, Kroatija), Edgaras Utkus (Nacionalinė FA, dab. KSV „Cercle Brugge“, Belgija), Dominykas Barauskas (FA „Žalgirietis“, dab. FKS „Stal Mielec“, Lenkija), Pijus Širvys („Kauno Žalgirio“ FA, dab. FK „Panevėžys“), Justinas Marazas (FM „Ateitis“, dab. FK „Riteriai“), Titas Krapikas (Nacionalinė FA, dab. „Ternana Calcio“, Italija), Gytis Paulauskas (Vilniaus FM, dab. FK „Riteriai“), Armandas Kučys (FA „Panevėžys“, dab. „Oskarshamns AIK“, Švedija), Ignas Kružikas (Vilniaus FM, dab. FC „Hegelmann“), vėliau susilaukę kvietimo atstovauti Lietuvos nacionalinei vyrų rinktinei.

Pažymėtini ir Lietuvos jaunimo rinktinių atstovai, kuriems lyga tapo tramplinu į profesionalų futbolą – Gvidas Gineitis (Nacionalinė FA, dab. FC „Torino“, Italija), Gustas Jarusevičius (Alytaus SRC, dab. FK „Žalgiris“), Karolis Uzėla (FA „Žalgirietis“, dab. RFS, Latvija), Faustas Steponavičius (FA „Panevėžys“, CFC „Genoa“, Italija) ir kiti.

Dauguma jaunųjų „Optibet A lygoje“ žaidžiančių Lietuvos futbolininkai anksčiau yra atstovavę Elitinės jaunių lygos komandoms, tad jų karjeros skrydžio viliamasi netolimoje ateityje.

Nuo 2019 metų vykdoma Merginų elitinė lyga, kurią inspiravo tiek globalios moterų futbolo vystymo tendencijos, tiek sėkmingas Elitinės jaunių lygos modelis. Gabiausios futbolininkės turi tokias pat sąlygas tobulėti, kaip ir vaikinai. Lyčių lygybė yra išreikšta ne tik panašiu varžybų formatu, bet ir bendra apdovanojimų ceremonija.